La vigilia di Natale il villaggio di Calumet, Michigan ricorda sempre la tragedia successa durante un estenuante sciopero per migliorare la vita nelle locali miniere di rame.

Calumet è una cittadina del Michigan che si trova a nord dello stato, proprio sopra il Wisconsin, in una penisola che affonda lentamente nel lago Superiore. Le miniere di rame di proprietà della Calumet e Hecla Mining Company,   che soprattutto agli inizi del 1900 diedero lavoro e   prosperità alla regione, sono scomparse, così come gli abitanti che sono passati da un picco di quasi 5.000 nel 1910 agli attuali 900. Andati a lavorare altrove, specialmente nell’industria automobilistica di Detroit e nelle fabbriche di Milwaukee e Chicago.

Il calumet è la pipa da cerimonia dei Nativi del Nordamerica, utilizzata durante le cerimonie di grande importanza per celebrare i trattati di pace. Oggetto evidentemente sconosciuto ai funzionari della compagnia mineraria proprietaria non solo delle miniere, ma anche delle company town legate ad esse.

  Ai primi del 1913 la compagnia cercò di introdurre l’utilizzo di un trapano perforatore che prevedeva l’utilizzo di un minatore al posto di due. Questo avrebbe significato la perdita di innumerevoli posti di lavoro. I minatori, iscritti in maggioranza al sindacato delle Western Federation of Miners (WFM) colsero l’occasione per mostrare le loro richieste che si basavano sul salario minimo di 3 dollari per i minatori veri e propri, un aumento di 35 centesimi per i minatori di superficie, la giornata lavorativa di otto ore, il riconoscimento del sindacato e naturalmente il mantenimento di due minatori per trapano perforatore. Non ci fu alcuna risposta. Lo sciopero dei 15.000 minatori della Penisola di Keweenaw cominciò il 23 luglio 1913. Il clima si surriscaldò subito perché l’adesione al sindacato era recente, mentre il rapporto minatori-compagnia era molto consolidato. C’erano pure dissidi tra i vari gruppi etnici. Chi aveva privilegi non li voleva perdere. Fu così che un gruppo sufficiente di minatori tornò al lavoro e garantì l’operatività delle miniere. Per mantenere l’ordine, la compagnia mineraria chiamò la Guardia Nazionale. A dar man forte furono chiamati gli agenti della compagnia di sicurezza   Waddell-Mahon di New York. Persone   molto spicce, uccisero pure due minatori   a Seeberville durante un contrasto. Ci furono manifestazioni pro e contro lo sciopero che durarono mesi. A Painesdale furono invece uccisi tre minatori crumiri. La compagnia importò 1.600 minatori da altre regioni evitando con cura i finlandesi, gli italiani, i croati e gli sloveni che costituivano la maggioranza dei lavoratori in sciopero. I proprietari delle miniere mandarono anche delle ingiunzioni di sfratto ai minatori in sciopero che abitavano nelle loro case, soprattutto per spaventarli.

Il 2 novembre 1913 la Western Federation of Miners ammise la sconfitta, ma al rifiuto della compagnia di accettare la presenza del sindacato, la lotta continuò. Aumentò nel frattempo la divisione all’interno della comunità divisa tra chi era favorevole al sindacato e i contrari. Si formò un gruppo, la Citizen’s Alliance ( Alleanza tra i cittadini) favorevole al termine dello sciopero e contraria al sindacato, che per sostenere lo sciopero aveva aperto suoi negozi, creando malcontento tra i commercianti locali, e fomentava i picchetti anti-crumiri.

Un gruppo di minatori fu portato in giudizio ai primi di dicembre del 1913 proprio per aver picchettato l’ingresso in miniera. I successivi omicidi di Painesdale, attribuiti a elementi legati alla WFM, rinfocolarono gli odi. Il 18 dicembre la compagnia, che aveva già annunciato la riduzione della giornata lavorativa, dichiarò che chi non si sarebbe presentato al lavoro sarebbe stato irrimediabilmente rimpiazzato.

In vista delle festività natalizie i commercianti locali chiesero una proroga all’1 gennaio 1914 che la compagnia accettò.

Questo è lo scenario che si presentava a Calumet, Michigan il 24 dicembre 1913. In quel giorno la WFM aveva organizzato una festa per i figli dei minatori. Una giornata felice per distrarre almeno i bambini dalla lotta che sembrava non avere fine. L’auditorium della Società di Mutua Beneficenza Italiana risuonava delle grida di gioia e della musica del Natale. Niente lasciava presagire la tragedia, ma verso le 16:30 qualcuno gridò "Al Fuoco, al fuoco!"